意大利语是一种罗曼语。它比任何其它罗曼语都更接近于原来的拉丁语。然而，它的各种方言之间的差别很大，以至交际都成问题。意大利的标准书面语基本上是通过但丁的《神曲》和皮特拉克以及薄迦丘的作品，在十四世纪才得以形成的。由于这些杰出的作家主要是使用图斯坎尼（特别是弗罗伦萨）方言，所以现代意大利语本质上是图斯坎尼方言。从1870年以来，罗马方言已经取得了相当的地位，但仍然比不上弗罗伦萨标准语的声誉。

意大利语字母表基本上由二十一个字母组成——j，k，w，x和y只在外来词中出现。字母c在a、o和u前发k音，但在e和i 前发ch音（例如：carcere—监牢）。ch和cch也发k音（chiave—钥匙；bicchiere—玻璃）。g在a，o和u前发硬g音（gamba—腿），但在e和i前发j音（giorno—白天）。gg在e和i前也发j音（oggi—今天），gh在e和i前发硬g音（lunghezza—长度），gli后面跟着一个元音时，发“million”中的lli音（biglietto—票），gn发“canyon”中的ny音（ogni—每一个），gu后跟一个元音时，发gw音（guerra—战争）。z和zz一般发ts音（zio—伯叔），prezzo—价格），但有时发dz音（pranzo—正餐，mezzo—中间）。Sc在e和i前发sh音（pesce-鱼）。
意大利语的重音一般落在倒数第二个或第三个音节上。唯一的标音符号是“、”，这个符号在两个音节以上的词的重音落在最后的元音上时使用（città—城市），它也用来区分两个拼写法相同的单音节的词，例如：e，意思是“和”，但是è是“是”的意思。它也用来标各方面的词，例如più（更多的）和già（已经）。